En 1914, Buffalo Forge réalisa sa première vente internationale de son « appareil de traitement de l'air » à une entreprise japonaise, qui devint ainsi la première entreprise au monde à posséder un bâtiment climatisé.
Il est fort probable que beaucoup n'aient jamais entendu parler de Willis Carrier. Pourtant, aujourd'hui, presque tout le monde a déjà profité des bienfaits de son invention, et l'on peut dire que nous lui devons tous (ou presque) une immense reconnaissance. Pensons un instant à cet ingénieur lorsque l'été arrive et que, voyant la température intérieure de nos maisons atteindre une trentaine de degrés plutôt insupportable, nous finissons par appuyer sur le bouton de la télécommande qui active un appareil devenu aussi courant (et indispensable) que la télévision : le climatiseur.
Un ingénieur curieux
Né dans la ville chaude d'Angola, dans l'État de New York (un endroit où la température moyenne en été ne descend pas en dessous de vingt-sept degrés Celsius), le jeune Willis a très tôt éprouvé une grande curiosité pour tout ce qui touchait au montage et au démontage d'appareils de tous types et dans toutes conditions.
Photo : Carrier
Machines à coudre, horloges et tout objet doté d'un mécanisme complexe qu'il pouvait réparer passaient entre ses mains infatigables. Dès son plus jeune âge, Willis comprit l'importance d'avoir des bases solides pour concrétiser toutes ses idées. Cependant, la leçon la plus importante pour le développement de son esprit prodigieux lui viendrait de sa propre mère.
Un jour, Willis étudiait les mathématiques et avait du mal à saisir la complexité des fractions. Sa mère prit alors une pomme et la coupa en plusieurs morceaux pour lui expliquer la notion de tout et de ses parties à l'aide de ces petits morceaux de fruit, ce qu'elle réussit à faire.
Willis devint un élève talentueux et, en 1895, il obtint une bourse pour étudier le génie électrique à l'université Cornell, où il obtint son diplôme d'ingénieur en 1901. Presque immédiatement, il commença à travailler pour une entreprise qui fabriquait des ventilateurs, des pompes à chaleur et des dispositifs d'extraction et d'évacuation d'air appelé Buffalo Forge.
Grâce à ses excellentes aptitudes, Willis gravit rapidement les échelons pour devenir directeur du département d'ingénierie expérimentale, gagnant dix dollars par semaine. Dans cette entreprise, le jeune ingénieur mit au point un appareil capable de sécher le bois et le café. Reconnaissant le grand potentiel de Carrier, son supérieur envisagea de lui confier la résolution d'un problème complexe pour l'un de leurs meilleurs clients.
Au printemps 1902, le directeur de la Sackett & Wilhelms Lithographing & Publishing Company, excédé par la chaleur et l'humidité qui nuisaient à la qualité du travail, demanda à Buffalo Forge un système pour améliorer la qualité de l'air. Cet été-là fut exceptionnellement chaud, et les fortes chaleurs affectaient tellement la qualité du travail que l'impression couleur dut être répétée jusqu'à quatre fois pour obtenir un résultat optimal. Comment améliorer la qualité de l'air dans l'imprimerie ?.
C’est la question que son patron posa à Willis. Et le jeune homme parvint à la résoudre grâce à son sens de l’observation : par une nuit froide, alors que Willis Carrier attendait le train et marchait sur le quai de la gare, il en vint à la conclusion que s’il pouvait « assécher » l’air en le filtrant à travers une fine brume d’eau, il pourrait condenser l’humidité.
Fin 1902, Willis Carrier installa l'appareil qu'il avait conçu par cette froide nuit d'attente à l'imprimerie Sackett & Wilhelms. Il s'agissait du premier à brumisation , capable de réguler l'humidité intérieure d'un bâtiment. Son principe était d'absorber l'air chaud et humide et de diffuser une brise fraîche et sèche (bien que Carrier ait construit le premier appareil, le terme « climatisation » fut inventé par l'ingénieur Stuart Warren Cramer en 1906, année où Carrier breveta son invention).
Le « patron » de la climatisation
Mais le premier climatiseur était bien différent des appareils modernes que nous possédons aujourd'hui. Celui de Carrier était une machine énorme, équipée d'un ventilateur industriel, de conduits, de résistances chauffantes, de tuyaux de vapeur perforés pour l'humidification et d'un système de régulation de la température. Malgré sa taille imposante, il remplissait parfaitement sa fonction.
Photo : Carrier
Après plusieurs années d'améliorations, le 2 janvier 1906, Carrier obtint un brevet du gouvernement américain pour son invention (n° 808 897), la décrivant comme un « appareil de traitement de l'air », conçu pour humidifier ou déshumidifier l'air. En 1906, « le Chef » (surnom de Carrier à Buffalo Forge) comprit qu'une « dépression constante du point de rosée garantissait une humidité relative pratiquement constante ». Cette observation allait devenir la « loi de la dépression constante du point de rosée ». Carrier utilisa cette découverte pour concevoir un système de contrôle automatique, pour lequel il déposa une nouvelle demande de brevet le 17 mai 1907, qui lui fut accordée le 3 février 1914.
La fondation d'un empire
La même année, Buffalo Forge réalisa sa première vente internationale de son « appareil de traitement de l'air » à une entreprise japonaise, qui devint ainsi la première société au monde à posséder un bâtiment climatisé. Plus tard, le paquebot japonais Koan Maru bénéficia également de la climatisation. Mais à la fin de la Première Guerre mondiale, et en raison de la crise économique, Buffalo Forge ferma le département où travaillait Willis. En 1915, l'ingénieur décida alors, avec six autres jeunes collègues de l'entreprise, de fonder sa propre société : la Carrier Engineering Corporation, dont Willis Carrier devint le président. En 1922, Carrier perfectionna le refroidisseur qu'il avait breveté en 1906, en faisant un appareil idéal pour climatiser les grands espaces intérieurs.
Dès lors, l'air frais a été diffusé dans de nombreux espaces publics aux États-Unis, améliorant considérablement le confort de la population. Bureaux, hôpitaux, aéroports et grands magasins sont devenus des lieux où le système de purification de l'air est devenu indispensable durant les chaudes journées d'été.
En 1925, le célèbre cinéma Rivoli de New York installa également le système de climatisation inventé par Carrier, invitant ses spectateurs à profiter d'une séance de cinéma confortablement installés dans une atmosphère fraîche et agréable. Séduits par cette nouveauté, les New-Yorkais faisaient la queue devant le cinéma, sans se soucier du temps d'attente ni du film à l'affiche, pourvu qu'ils puissent profiter un instant de la magie de la climatisation.
La « démocratisation » de la climatisation
En 1926, Willis Carrier a introduit le premier climatiseur domestique, une idée révolutionnaire qui allait permettre non seulement aux grandes entreprises ou aux bureaux de bénéficier de températures plus fraîches, mais aussi à tout petit magasin ou à une famille dans sa propre maison (en fait, Carrier a vendu le premier « appareil de climatisation » en 1928, un petit appareil conçu pour les magasins de détail, à la Merchants Refrigerating Company pour contrôler l'air dans leur salle de stockage d'œufs).
Photo : Carrier
Mais le krach boursier de 1929 et la Grande Dépression ont ralenti l'utilisation de la climatisation dans les secteurs résidentiel et commercial. La société Carrier a également connu des difficultés financières durant cette période. En 1930, elle a fusionné avec la Brunswick-Kroeschell Company et la York Heating & Ventilating Corporation pour former une nouvelle société : Carrier Corporation.
Au cours des années suivantes, l'entreprise parvint à s'étendre à travers tout le pays, mais le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939 freina de nouveau la diffusion de la climatisation, qui ne se produisit qu'à partir des années 1950, avec le boom . Dès lors, le développement et l'expansion de la climatisation à travers le monde devinrent irrésistibles.
Photo : Cordon Press
Le samedi 7 octobre 1950, Willis Carrier décédait subitement alors qu'il marchait dans les rues de New York. Mais son héritage, lui, était destiné à perdurer. Son invention était considérée comme si importante qu'elle lui valut d'être intronisé au National Inventors Hall of Fame, et en 1998, Time le désigna parmi les 100 personnalités les plus influentes du XXe siècle.
Aujourd'hui, l'entreprise fondée par Willis Carrier compte 51 usines et 39 centres de recherche et développement à travers le monde, emploie plus de 53 000 personnes et sert des clients dans plus de 180 pays. Et, comme on pouvait s'y attendre face à l'urgence climatique incontestable, l'entreprise a dû s'adapter à l'évolution des besoins du marché et de la planète, témoignant ainsi de son engagement en faveur de la protection de l'environnement et de la santé humaine.
Source : Histoire de National Geographic
