Le premier système d'alarme électromagnétique au monde a été breveté le 21 juin 1853 par un homme très compétent du nom d'Augustus Russell Pope, originaire de Somerville, près de Boston. Jusqu'alors, on se fiait aux cris des oies sauvages, à la fidélité des chiens de garde ou à des cloches mécaniques pour détecter la présence de cambrioleurs.
Le prototype de Pope : un principe aussi simple qu'efficace
Pope a conçu un dispositif alimenté par batterie qui, bien que paraissant simple aujourd'hui, s'est révélé un système efficace contre les cambrioleurs : il réagissait en fermant un circuit électrique, les portes et les fenêtres étant reliées indépendamment à une connexion parallèle. Ainsi, si une porte ou une fenêtre était ouverte, et par conséquent le circuit électrique qui lui était associé, le courant électrique créé instantanément dans les aimants du système produisait une vibration.
Les oscillations électromagnétiques produites étaient transmises à un marteau qui frappait une cloche en laiton. La particularité de l'invention de Pope résidait dans le fait que l'alarme ne pouvait être désactivée simplement en fermant une porte ou une fenêtre, car un ressort fixé au mur au-dessus de la porte maintenait le circuit électrique en fonctionnement continu et faisait sonner la cloche sans interruption.
Bien que Pope ait été le pionnier, c'est généralement une autre personne qui est considérée comme le père des systèmes d'alarme modernes. Il s'agit d'Edwin Holmes, un commerçant et fondateur de la première entreprise d'installation d'alarmes électriques, qui, fait intéressant, racheta les droits de l'invention à Pope lui-même en 1857. C'est lui qui mit en œuvre la technologie des alarmes électromagnétiques avec sa société, la « Holmes Electric Protection Company », et qui allait définir l'orientation de l'industrie.
Edwin Holmes : un stratège astucieux
Bien que Holmes n'ait pas eu l'esprit inventif de Pope, il s'est révélé un stratège avisé. Ses méthodes publicitaires étaient en avance sur son temps. Pour contourner la peur généralisée de l'électricité au XIXe siècle, il publia dans les journaux new-yorkais une liste de clients influents prêts à cautionner publiquement ses systèmes d'alarme. Il commanda ensuite une publicité qui présentait systématiquement une photographie de son « télégraphe d'alarme antivol », accompagnée du nom de son entreprise. De manière quasi instinctive, Holmes appliqua les principes du marketing moderne, et l'invention de Pope devint peu à peu sa propre marque.
Holmes a également su tirer profit de la confiance et de la fascination du public pour la télégraphie à une époque où il s'agissait encore d'une technologie relativement nouvelle, et ce à des fins commerciales doubles. D'une part, il l'utilisa comme nom de produit pour ses systèmes d'alarme, et d'autre part, à des fins techniques : valoriser ses nombreux brevets relatifs à l'isolation des câbles télégraphiques.
Un coup d'échecs astucieux
Holmes n'eut pas besoin de faire preuve de beaucoup d'imagination pour exploiter ce brevet et construire une station centrale pour ses systèmes d'alarme, reliée par un câble télégraphique étanche. Afin d'étendre le réseau d'alarme de ses clients à travers la ville, il installa son entreprise au dernier étage d'un immeuble du centre-ville. Il compta rapidement parmi ses clients des joailliers de renom tels que Tiffany et Lord & Taylor.
Mais le coup de maître de l'entreprise est venu de son fils, Edwin T. Holmes. C'est lui qui a eu l'idée d'utiliser les lignes téléphoniques inutilisées du bureau de Boston la nuit pour les systèmes d'alarme. Après le succès du système à Boston, Holmes a tissé des liens étroits avec la compagnie de téléphone et a rapidement obtenu l'exclusivité du réseau téléphonique de New York, ce qui lui a permis d'utiliser l'intégralité de son excellent réseau de câbles pour ses systèmes d'alarme.
Edward A. Calahan
Un autre jalon important dans l'histoire des systèmes d'alarme modernes a été franchi par un jeune homme qui a succédé à Holmes, Edward A. Calahan. En 1867, cet opérateur télégraphique inventa le premier télétype pour l'or et la bourse, permettant ainsi la transmission immédiate des taux de change de Wall Street aux investisseurs. Les courriers qui transportaient auparavant la correspondance entre courtiers en bourse virent leur travail s'intensifier, car l'information qu'ils devaient transmettre était désormais générée très rapidement.
Mais quel est le lien avec le développement ultérieur des systèmes d'alarme électriques ? Tout a commencé avec le président de la société qui allait bientôt être fondée pour fabriquer des téléscripteurs boursiers, M. Elisha Andrews, qui était alors le supérieur de Calahan. Un soir, un criminel l'a surpris et cambriolé à son domicile. Profondément marqué par cet incident, Calahan s'est senti obligé de protéger son patron contre de tels dangers à l'avenir.
Leur plan consistait à installer un boîtier d'alarme avec une sonnette dans cinquante maisons voisines de celle d'Andrews, reliant ainsi ces maisons entre elles. Le déclenchement de l'alarme de chaque maison était synchronisé par une sonnerie fixe, ce qui leur permettait de localiser précisément le lieu d'un cambriolage. Si l'alarme de la maison A se déclenchait, les maisons B et C sauraient qu'une effraction était probablement en cours à la maison A.
Pendant qu'il travaillait sur les premiers dispositifs d'alarme, Calahan a eu une autre idée cruciale : comme les vols se produisaient souvent dans les villes, il serait bon que son système ne se contente pas de déclencher l'alarme, mais fournisse également l'aide nécessaire ; pour cela, il a créé un centre d'appels d'urgence prêt à réagir dès qu'une demande d'aide était formulée.
C’est ainsi qu’il commença à diviser New York en districts reliés par un centre d’appels d’urgence. De là, des messagers répondaient aux appels d’urgence et se rendaient sur place pour fournir et organiser l’aide nécessaire au plus vite. L’avantage de ce système de bornes d’appel d’urgence résidait dans son faible besoin d’entretien, puisqu’il était alimenté par le réseau électrique de la gare centrale. En 1871, Calahan contribua à la création de la société American District Telegraph (ADT), qui connut un grand succès et possédait, dès 1875, des bureaux à Brooklyn, New York, Baltimore, Philadelphie et Chicago.
Les boîtiers d'alarme de type Calahan devinrent un équipement standard dans les commissariats et les casernes de pompiers, mais ils étaient également utilisés par les services de messagerie. Ainsi, fin 1870, les deux tiers des ventes d'actions étaient réalisées par les coursiers d'ADT.
XXe siècle : Système d'alarme de haute technologie
Le XXe siècle a également apporté des avancées significatives dans le domaine des systèmes d'alarme. Après la Seconde Guerre mondiale, les boîtiers d'alarme de type Calahan sont devenus plus abordables, permettant leur installation dans un nombre croissant de services d'urgence, de commissariats et de casernes de pompiers, et contribuant ainsi à améliorer la sécurité publique. Dans les années 1970, les techniciens ont intégré les premiers détecteurs de mouvement aux systèmes d'alarme. Les années 1980 et 1990 ont été marquées par une standardisation croissante, favorisant leur utilisation plus répandue pour la protection des bâtiments. Enfin, les premiers systèmes d'alarme sans fil sont apparus sur le marché, révolutionnant également le domaine des alarmes sur le plan pratique, en éliminant définitivement l'enchevêtrement des câbles.
Aujourd'hui, même les zones les plus reculées peuvent être protégées sans quasiment aucun angle mort grâce à la combinaison de détecteurs de mouvement modernes, de la vidéosurveillance haute définition et de détecteurs électroniques. Les innovations technologiques les plus importantes ne cessent de nous émerveiller. Et au XXIe siècle, cette révolution est loin d'être terminée.
Sources :
Association des centrales d'alarme
Histoire des systèmes d'alarme antivol pour les habitations : leur origine. Par Terrance Hughes, le 24 septembre 2012.
Photo : E. Holmes. Sonnette d'alarme antivol : John D. Jenkins, www.sparkmuseum.com
