Qui a inventé l'acier inoxydable ?
L'acier inoxydable, plus qu'une invention, est une découverte fortuite, à l'instar de nombreuses autres avancées humaines. Depuis que l'homme a appris à fabriquer ce matériau, ses applications n'ont cessé de se multiplier. Sur CurioSfera-Historia.com, nous retraçons l'histoire de l'acier inoxydable et présentons son inventeur.
L'inventeur de l'acier inoxydable était le métallurgiste britannique Harry Brearley, né à Sheffield, dans le Yorkshire, en Angleterre, le 8 août 1913. Il était né en 1871 à Sheffield, où son père travaillait comme opérateur de four à l'aciérie Firth Steelworks. Il commença à y travailler à l'âge de douze ans comme assistant, puis comme apprenti dans les laboratoires.
Tout en suivant des cours du soir, il gravit les échelons et fut nommé, en 1907, directeur du laboratoire de recherche commun aux aciéries Sheffield Firth et Brown Bayley. En 1912, il étudiait la corrosion des fusils rouillés. Des études sur ces propriétés avaient déjà été menées. Les alliages étaient des mélanges de différents métaux, chacun apportant une propriété utile.
L'acier inoxydable contient du chrome dans son alliage, mais il doit contenir au moins 12 % de chrome et jusqu'à 1 % de carbone pour présenter ses propriétés inoxydables.
Le Français Léon Guillet publia une étude détaillée de ces alliages en 1904, mais n'y mentionna pas leur qualité de résistance à la corrosion.
En 1909, Portevin négligea également ces qualités, tandis que dans un article de Giesen de 1909, les proportions exactes utilisées par Brearly dans son brevet apparaissent déjà.
Les Allemands Philipp Monnartz et Wilhelm Borchers ont découvert et expliqué les propriétés anticorrosives de cet alliage. Ils ont obtenu le brevet DE 246035 pour un alliage contenant 10 % de chrome et entre 2 % et 5 % de molybdène.
Brearley produisit son alliage dans un four électrique contenant 12,8 % de chrome. Après traitement thermique, le métal obtenu résistait à la corrosion, mais le gouvernement ne manifesta aucun intérêt pour son utilisation.
Brearley suggéra à son entreprise de l'utiliser pour fabriquer des couverts en acier inoxydable et demanda à un artisan local de lui confectionner quelques couteaux, car les couteaux en acier, qui rouillaient au nettoyage, posaient problème. L'un des responsables du département de coutellerie baptisa le matériau « acier inoxydable » après avoir constaté que le vinaigre ne le tachait pas.
Firth ne souhaitait pas obtenir le brevet et s'opposa aux désirs de Brearley, ce qui explique l'absence de brevet britannique. Brearley quitta l'entreprise et devint directeur d'usine chez son concurrent, Brown Bayley.
Parallèlement, Elwood Haynes, originaire de l'Indiana (États-Unis), menait des recherches dans le même domaine. Son épouse lui avait demandé de fabriquer des couverts inoxydables. Indépendamment, il découvrit l'alliage d'acier au chrome et déposa une demande de brevet auprès de Brearley, mais celle-ci fut rejetée au motif que « ces alliages d'acier au chrome ne sont pas nouveaux ». Finalement, le brevet pour l'acier inoxydable fut déposé le 5 septembre 1916 et publié sous le numéro US 1197256.
Source : Histoire de Curiosfera
