En octobre 1994, l'archéologue allemand Klaus Schmidt entreprit une mission de reconnaissance dans le sud de la Turquie. Il avait pris connaissance d'un rapport d'un archéologue de l'Université de Chicago qui, dans les années 1960, avait découvert un tumulus contenant des vestiges archéologiques près d'un village proche d'Urfa. L'archéologue avait jugé le site sans intérêt particulier, ne relevant que la présence d'une nécropole médiévale et de quelques outils en silex. Mais Schmidt avait un pressentiment et souhaitait approfondir ses recherches.
Schmidt et son équipe se mirent en quête du site, d'abord sans succès. « Nous nous sommes arrêtés sans trouver la moindre trace archéologique, seulement des empreintes de troupeaux de moutons et de chèvres. » Finalement, à 14 kilomètres de la ville de Şanlıurfa, ils découvrirent un monticule que les habitants appelaient Göbekli Tepe, la « colline au ventre rond ». Schmidt comprit immédiatement que ce monticule n'était pas naturel, mais le fruit de l'activité humaine. À sa surface, ils trouvèrent des fragments de calcaire épars et une grande quantité d'éclats de silex : « À mesure que nous approchions de la colline, sa surface se mit à luire […]. C'était comme un tapis de milliers de cristaux incandescents : des fragments d'objets façonnés par l'homme. ».
Piliers et reliefs
En quelques minutes, l'importance de la découverte devint évidente. Les archéologues mirent rapidement au jour des fragments de grands blocs sculptés et identifièrent également des vestiges de sculptures. La décision de Schmidt était prise : « Mon projet de visiter de nombreux autres sites néolithiques cet automne s'est rapidement évanoui à la lumière de cette découverte. Comment ce lieu a-t-il pu passer inaperçu jusqu'à présent ? »
Les fouilles, entreprises l'année suivante, mirent au jour d'impressionnantes structures mégalithiques : au moins vingt cercles de piliers calcaires en forme de T, certains ornés de figures humaines et décorés de reliefs animaliers, dont certains d'une grande finesse. L'analyse révéla l'âge remarquable du site, datant d'environ 9000 à 7500 avant J.-C., en plein cœur du Néolithique.
Le complexe se compose de plusieurs structures successives, construites les unes sur les autres. Bien qu'il soit impossible d'établir une chronologie précise à ce jour, une phase antérieure est manifeste, caractérisée par des piliers plus grands et plus élaborés, ainsi que par des reliefs plus riches. Les plus grands monolithes (placés au centre des structures) devaient initialement mesurer 5,5 mètres de haut et être taillés dans un seul bloc pouvant peser jusqu'à 40 tonnes. Dans la phase ultérieure, la taille des piliers a été réduite et leur ancrage au sol moins précis. Les reliefs étaient de moindre qualité et les structures semblaient entourées de murs rectangulaires. Enfin, l'activité à Göbekli Tepe a cessé complètement vers 7500 av. J.-C.
Était-ce un sanctuaire ?
En 2000, Klaus Schmidt a proposé la théorie selon laquelle Göbekli Tepe était un centre religieux néolithique, ce qui en ferait le plus ancien temple de l'histoire ; au moins six millénaires plus ancien que le complexe mégalithique de Stonehenge en Grande-Bretagne. D'après Schmidt, le complexe aurait été construit par des groupes de chasseurs-cueilleurs qui effectuaient périodiquement des pèlerinages depuis une zone pouvant atteindre deux cents kilomètres à la ronde pour célébrer des rituels liés aux forces animales représentées sur les piliers du complexe.
L'interprétation de Schmidt repose sur les reliefs sculptés sur les piliers de Göbekli Tepe. Ces piliers, comparables à ceux des temples voisins de Nevali Çöri, submergés par un barrage récemment construit, représentent des figures humaines stylisées et acéphales, les bras sculptés de chaque côté, terminés par des mains pointant vers l'abdomen, recouvert d'une sorte de pagne. Toutes sont tournées vers l'intérieur, vers le cercle, « comme lors d'une assemblée ou d'une danse ». Selon Schmidt, elles symbolisent le monde souterrain.
La disparition des têtes pourrait être liée à la coutume de retirer les crânes des tombes. L'enfouissement de ces structures est également intrigant : ont-elles perdu leur pouvoir spirituel au fil du temps ? Ou bien la cérémonie était-elle associée à un événement ou à une personne en particulier, comme un chef de clan ?
Théorie révolutionnaire
Schmidt estime que la découverte de Göbekli Tepe bouleverse notre compréhension du développement néolithique. Contrairement à l'idée reçue selon laquelle l'invention de l'agriculture a engendré un mode de vie sédentaire, Schmidt soutient qu'à Göbekli Tepe, la religion a été le moteur de ce changement. Des groupes de chasseurs-cueilleurs semi-nomades ont commencé à s'installer dans la région pour stocker et protéger leurs ressources alimentaires afin d'approvisionner le temple.
Cependant, des chercheurs comme Ted Banning se sont demandés si Göbekli Tepe était exclusivement un centre religieux et non un lieu de peuplement, et si ses bâtisseurs étaient des chasseurs-cueilleurs, étant donné que de petits moulins et des faucilles en silex, typiques des agriculteurs, y ont été découverts.
Des relevés géophysiques effectués à Göbekli Tepe ont révélé que le site couvrait 90 000 mètres carrés et que quinze autres enclos demeurent enfouis. Il semblerait que certains d'entre eux soient plus anciens que les quatre fouillés à ce jour, remontant à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 15 000 ans ; cela précéderait donc les premières traces d'agriculture de 5 000 ans.
