Τον Οκτώβριο του 1994, ο Γερμανός αρχαιολόγος Κλάους Σμιτ ξεκίνησε μια αναγνωριστική αποστολή στη νότια Τουρκία. Ο Σμιτ είχε διαβάσει μια έκθεση ενός αρχαιολόγου του Πανεπιστημίου του Σικάγο, ο οποίος, τη δεκαετία του 1960, είχε ανακαλύψει έναν τύμβο που περιείχε αρχαιολογικά ευρήματα κοντά σε ένα χωριό κοντά στην Ούρφα. Ο αρχαιολόγος θεώρησε τον χώρο ασήμαντο, σημειώνοντας μόνο την παρουσία ενός μεσαιωνικού νεκροταφείου και αρκετών εργαλείων από πυριτόλιθο. Αλλά ο Σμιτ είχε ένα προαίσθημα και ήθελε να διερευνήσει περαιτέρω.
Ο Schmidt και η ομάδα του άρχισαν να αναζητούν τον χώρο, αρχικά χωρίς επιτυχία. «Σταματήσαμε χωρίς να δούμε κανένα αρχαιολογικό ίχνος, μόνο τα ίχνη κοπαδιών προβάτων και κατσικιών». Τελικά, 14 χιλιόμετρα από την πόλη Σανλιούρφα, εντόπισαν έναν λόφο που οι ντόπιοι ονόμαζαν Γκιόμπεκλι Τεπέ, «λόφος με κοιλιά». Ο Schmidt συνειδητοποίησε αμέσως ότι ο λόφος δεν ήταν φυσικός, αλλά αποτέλεσμα ανθρώπινης δραστηριότητας. Στην επιφάνειά του, βρήκαν διάσπαρτα θραύσματα ασβεστόλιθου και μεγάλη ποσότητα θραυσμάτων πυριτόλιθου: «Καθώς πλησιάζαμε στον λόφο, η επιφάνεια άρχισε να λάμπει […]. Ήταν σαν ένα χαλί από χιλιάδες φλογερούς κρυστάλλους: θραύσματα τεχνητών αντικειμένων».
Πυλώνες και ανάγλυφα
Μέσα σε λίγα λεπτά, η σημασία της ανακάλυψης έγινε σαφής. Οι αρχαιολόγοι σύντομα έπεσαν πάνω σε θραύσματα μεγάλων, σκαλιστών ογκόλιθων και επίσης αναγνώρισαν υπολείμματα γλυπτικής. Η απόφαση του Schmidt πάρθηκε: «Το σχέδιό μου, που ήταν να επισκεφτώ πολλές ακόμη νεολιθικές τοποθεσίες αυτό το φθινόπωρο, εξανεμίστηκε γρήγορα υπό το φως αυτής της ανακάλυψης. Πώς ήταν δυνατόν αυτό το μέρος να έχει περάσει απαρατήρητο μέχρι τώρα;»
Οι ανασκαφές ξεκίνησαν τον επόμενο χρόνο και αποκάλυψαν εντυπωσιακές μεγαλιθικές κατασκευές: τουλάχιστον είκοσι κύκλοι από ασβεστολιθικούς πυλώνες σε σχήμα Τ, μερικοί από τους οποίους έφεραν ανθρώπινα χαρακτηριστικά και ήταν διακοσμημένοι με μια σειρά από ανάγλυφα ζώων, μερικά εξαιρετικά εκλεπτυσμένα. Η ανάλυση αποκάλυψε την αξιοσημείωτη ηλικία του χώρου, που χρονολογείται γύρω στο 9000-7500 π.Χ., την καρδιά της νεολιθικής περιόδου.
Το συγκρότημα αποτελείται από αρκετές διαδοχικές κατασκευές, χτισμένες η μία πάνω στην άλλη. Αν και δεν είναι ακόμη δυνατό να προσδιοριστεί μια σαφής χρονολογική ακολουθία, είναι εμφανής μια παλαιότερη φάση, που χαρακτηρίζεται από μεγαλύτερους, πιο περίτεχνους πυλώνες και πλουσιότερα ανάγλυφα. Οι μεγαλύτεροι μονόλιθοι (τοποθετημένοι στο κέντρο των κατασκευών) πρέπει αρχικά να είχαν ύψος 5,5 μέτρα και να ήταν σκαλισμένοι από ένα ενιαίο κομμάτι που μπορούσε να ζυγίζει 40 τόνους. Στη μεταγενέστερη φάση, το μέγεθος των πυλώνων μειώθηκε και αγκυρώθηκαν στο έδαφος με λιγότερη δεξιοτεχνία. Τα ανάγλυφα ήταν χαμηλότερης ποιότητας και οι κατασκευές φαινόταν να περιβάλλονται από ορθογώνια τείχη. Τέλος, η δραστηριότητα στο Γκιόμπεκλι Τεπέ σταμάτησε εντελώς γύρω στο 7500 π.Χ.
Ήταν ιερό;
Το 2000, ο Klaus Schmidt πρότεινε τη θεωρία ότι το Göbekli Tepe ήταν ένα νεολιθικό θρησκευτικό κέντρο, γεγονός που το καθιστά τον παλαιότερο ναό στην ιστορία. Τουλάχιστον έξι χιλιετίες παλαιότερο από το μεγαλιθικό συγκρότημα του Στόουνχεντζ στη Μεγάλη Βρετανία. Σύμφωνα με τον Schmidt, το συγκρότημα θα είχε χτιστεί από ομάδες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών που έκαναν περιοδικά προσκυνήματα από μια περιοχή έως και διακόσια χιλιόμετρα γύρω για να γιορτάσουν τελετουργίες που σχετίζονται με τις ζωικές δυνάμεις που αντιπροσωπεύονται στους πυλώνες του συγκροτήματος.
Η ερμηνεία του Schmidt βασίζεται στα ανάγλυφα που είναι σκαλισμένα στους κίονες του Göbekli Tepe. Αυτοί οι κίονες -συγκρίσιμοι με εκείνους των κοντινών ναών του Nevali Çöri, που έχουν βυθιστεί από ένα πρόσφατα κατασκευασμένο φράγμα- μοιάζουν με στυλιζαρισμένες, ακέφαλες ανθρώπινες φιγούρες με γλυπτά χέρια εκατέρωθεν, που καταλήγουν σε χέρια που δείχνουν προς την κοιλιά, καλυμμένα με ένα είδος περιζώματος. Όλες είναι στραμμένες προς τα μέσα, προς τον κύκλο, «σαν να βρίσκονται σε μια συγκέντρωση ή σε έναν χορό». Σύμφωνα με τον Schmidt, αντιπροσωπεύουν τον κάτω κόσμο.
Τα κεφάλια που λείπουν θα μπορούσαν να σχετίζονται με το έθιμο της αφαίρεσης κρανίων από τους τάφους. Η ταφή των κατασκευών είναι επίσης ενδιαφέρουσα: Μήπως έχασαν την πνευματική τους δύναμη με την πάροδο του χρόνου; Ή μήπως η τελετή συνδεόταν με ένα συγκεκριμένο γεγονός ή άτομο, όπως έναν αρχηγό φυλής;
Επαναστατική θεωρία
Ο Schmidt πιστεύει ότι η ανακάλυψη του Göbekli Tepe αλλάζει την κατανόησή μας για την νεολιθική ανάπτυξη. Σε αντίθεση με την συμβατική άποψη ότι η εφεύρεση της γεωργίας οδήγησε σε έναν καθιστικό τρόπο ζωής, ο Schmidt υποστηρίζει ότι στην περίπτωση του Göbekli Tepe, η θρησκεία ήταν η κινητήρια δύναμη πίσω από την αλλαγή. Ημινομαδικές ομάδες κυνηγών-τροφοσυλλεκτών άρχισαν να εγκαθίστανται στην περιοχή για να αποθηκεύουν και να υπερασπίζονται τις πηγές τροφής τους, προκειμένου να τροφοδοτούν τον ναό.
Ωστόσο, μελετητές όπως ο Τεντ Μπάνινγκ έχουν αμφισβητήσει το κατά πόσον το Γκιόμπεκλι Τεπέ ήταν αποκλειστικά θρησκευτικό κέντρο και όχι οικισμός, και αν οι κατασκευαστές του ήταν κυνηγοί-τροφοσυλλέκτες, καθώς έχουν βρεθεί μικροί μύλοι και δρεπάνια από πυριτόλιθο, τυπικά των αγροτών.
Γεωφυσικές έρευνες στο Γκιόμπεκλι Τεπέ έδειξαν ότι η τοποθεσία κάλυπτε 90.000 τετραγωνικά μέτρα και ότι δεκαπέντε ακόμη περίβολοι παραμένουν θαμμένοι. Φαίνεται ότι ορισμένοι από αυτούς θα μπορούσαν να είναι παλαιότεροι από τους τέσσερις που έχουν ανασκαφεί μέχρι σήμερα, χρονολογούμενοι από το τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων, περίπου 15.000 χρόνια πριν. Αυτό θα προηγούνταν επομένως των πρώτων στοιχείων γεωργίας κατά 5.000 χρόνια.
