Tempat yang semakin kosong sejak akhir 1970-an
Diambil daripada AFP Belgium
Dengan jalan-jalannya yang lengang dan dinding-dinding runtuh yang dipenuhi grafiti, Doel mempunyai reputasi yang kukuh sebagai bandar hantu paling terkenal di Belgium, tetapi segelintir penduduknya - yang kini berusia 21 tahun - kini melihat secercah harapan bahawa kampung mereka akan pulih.
Kes sedemikian akan menjadi perubahan nasib yang luar biasa bagi tempat yang semakin berkurangan sejak akhir 1970-an, apabila populasinya 60 kali ganda lebih besar.
Terperangkap di antara pelabuhan Antwerp (kedua terbesar di Eropah) dan loji kuasa nuklear, Doel telah menjadi tarikan yang mengerikan bagi pelancong yang ingin tahu dan "penjelajah bandar", yang merakam diri mereka mengembara melalui bahagian dalam bangunan yang runtuh.
Polis kerap membuat rondaan bagi menghalang pengacau dan setinggan daripada memasuki bangunan tersebut.
Hanya dua kafe - salah satunya di sebelah kincir angin abad ke-17 - dan sebuah gereja mengingatkan pengunjung bahawa kampung itu masih menentang kelalaian.
"Terdapat banyak aktiviti. Tetapi jika anda datang ke sini pada hari Ahad, atau terutamanya pada waktu malam, sudah tentu anda akan melihat rumah-rumah kosong dan itulah yang paling menjengkelkan orang ramai," kata Liese Stuer, seorang penduduk Doel, kepada AFP.
"Saya fikir penting untuk orang ramai tahu bahawa ini bukan pekan hantu, bahawa masih ada orang yang cuba tinggal di sini dan cuba membina kehidupan," tegasnya.
– Memoirsebuah bandar yang elegan –
Stuer, seorang guru dialek Flemish berusia 37 tahun untuk warga asing dan artis grafik bebas, berpindah ke Doel lima tahun yang lalu apabila dia bekerjasama dengan seorang penduduk tempatan, tetapi dia pernah melawat Doel semasa kecil bersama datuk dan neneknya, yang tinggal berdekatan, dan mengingatinya sebagai sebuah pekan yang elegan.
Tetapi nasib Doel runtuh pada akhir 1990-an apabila pihak berkuasa Belgium memutuskan untuk merampas dan merobohkan kampung-kampung di sekitar pelabuhan Antwerp untuk membina dok kontena baharu.
Walaupun kebanyakan penduduk berpindah ke tempat lain, golongan tegar kekal dan melawan balik di mahkamah, melalui melobi yang sengit dan dengan mempromosikan seni jalanan untuk menambah warna pada rumah-rumah kosong.
Memandangkan kepentingan pelabuhan itu kepada ekonomi Belgium, kempen itu seolah-olah pasti akan gagal. Kerajaan wilayah Flemish mengharamkan orang ramai daripada berpindah ke sana, dan vandalisme menjadikan kawasan itu semakin tidak selamat bagi penduduk.
Walau bagaimanapun, pada tahun 2016, Mahkamah Agung Belgium menolak rancangan pengembangan itu, selepas Mahkamah Keadilan Eropah memutuskan bahawa ia mengancam persekitaran paya Doel dan keseimbangan ekologi Sungai Scheldt, yang bersempadan dengannya.
Alam semula jadi dan solidariti yang menyatukan penduduk Doel membuatkan Stuer memutuskan untuk tinggal.
"Sangat menyenangkan tinggal di sini. Ia adalah tempat di mana saya mahu anak saya membesar, kerana penduduknya dan persekitarannya, yang saya dapati sangat mesra dan mesra," katanya.
"Bagi saya, ia tidak terasa seperti saya terasing. Tidak sama sekali. Ia sebuah bandar yang sangat terhubung," katanya.
– Masa depan yang tidak pasti –
Tetapi masih belum jelas apa yang sebenarnya menanti Doel.
Perbincangan sedang dijalankan antara pihak berkuasa dan penduduk. Pada bulan Disember, pegawai bandar telah menggariskan rancangan untuk secara beransur-ansur membenarkan penduduk baharu berpindah masuk dan mengubah suai bot lama yang terkandas, sementara sebuah jeti dibina di perimeter Doel.
Kerajaan Flemish, yang kini memiliki semua kecuali satu rumah di Doel, enggan melihat bandar itu kembali kepada populasi hampir menyamai 1,300 penduduk yang ada pada tahun 1970-an.
"Kami tahu bandar ini tidak akan lenyap. Malah, ia mempunyai imej bandar hantu, tetapi itu bukanlah cara yang sepatutnya," kata Menteri Kewangan, Warisan dan Perumahan Flemish, Matthias Diependaele, kepada AFP.
Tetapi "kita perlu melihat apa yang boleh kita lakukan dengannya hari ini (...) perkara yang paling sukar ialah hakikat bahawa kita tahu pasti bahawa di sebelah akan terdapat aktiviti pelabuhan 24 jam sehari, 7 hari seminggu," katanya.
