유럽연방기금
로빈스빌– 힌두교는 미국에서 여전히 소수 종교이지만, 250만 명의 신도들은 지난 10월부터 바티칸의 성 베드로 대성당보다 더 큰 거대한 사원 단지를 소유하고 있으며, 이 사원은 이미 아시아를 제외한 세계에서 가장 큰 힌두 사원이 되었습니다.
아크샤르담 사원은 185에이커(74헥타르)의 면적에 57,000세제곱미터의 다양한 종류의 돌로 조각된 1만 개의 불상, 그리고 건설에 걸린 12년이라는 인상적인 수치를 자랑합니다. 이 사원은 뉴저지 주의 작은 마을인 로빈스빌 옆에 자리 잡고 있는데, 이 마을은 이 성지 덕분에 무명에서 벗어나 유명해졌습니다.
힌두교는 250만 명의 신도를 보유한 미국 내 소수 종교이지만, 그 성장세는 계속되고 있습니다. 미국 전체 인구에서 힌두교 신자는 1%를 조금 넘는 수준이지만, 뉴저지주에서는 3%에 달합니다. 뉴욕주와 인접한 뉴저지주에는 사리와 은박지를 파는 가게들과 백단향과 카다멈 향이 가득한 식당들이 즐비한 힌두교 거주 지역이 점차 생겨나고 있습니다.
사원을 건립한 힌두교 단체인 BAPS가 뉴저지를 사원 부지로 선택한 것은 우연이 아닙니다. 첫째, 뉴저지 주에 힌두교 신자가 가장 많기 때문이고, 둘째, 뉴욕과 가깝고 접근성이 좋기 때문입니다. BAPS는 힌두교를 널리 알리고 미국 대중에게 "더 쉽게 이해하고 접근할 수 있도록" 만들고자 한다고 기자들을 안내하는 시드하르트 두발이 설명했습니다.
무료로 입장할 수 있는 악샤르담 사원은 11세의 어린 나이에 히말라야에서 인도 아대륙 최남단인 칸야쿠마리까지 13,000km를 여행하고, 최종적으로 구자라트에 도착하여 그를 기리는 숭배가 시작된 7년간의 영적 여정(1792년까지)을 떠난 '요기' 닐칸트 바르니를 기리기 위해 건립되었습니다.
무릎을 치켜든 15미터 높이의 황금 요가 수행자 조각상이 방문객들을 맞이합니다. 7월의 어느 토요일, 찌는 듯한 더위에도 불구하고 수천 명의 사람들이 이곳을 찾는데, 어떤 이들은 '만디르'(기도실)에서 기도하기 위해, 또 어떤 이들은 뉴저지에서 비할 데 없는 이 기념비적인 건축물에 매료되어 찾아옵니다.
해당 단체에 따르면 매일 수천 명이 이곳을 방문하고 주말에는 수만 명에 달하며, "각계각층의 사람들이 모여 있는 모자이크 같은 곳"이라는 점을 강조하며 자부심을 느낀다고 합니다.
구루 프라무크 수와미 마하라자(1921-2016) 시대에 바하 칼리포르니아 포샤르담 사원(BAPS)은 이 사원 부지를 선정했는데, 이는 북미 지역 힌두 사원 건립에 있어 획기적인 진전을 의미했습니다(현재 북미에는 200개의 힌두 사원이 있습니다). 그의 모습은 그 이전과 이후의 구루들과 마찬가지로 아크샤르담 사원 곳곳에 다양한 자세로 표현되어 있으며, 음악가, 무용수, 장인들의 조각상과 코끼리, 원숭이, 백조 조각상이 함께 어우러져 있습니다.
수천 명의 자원봉사자와 수백만 달러
BAPS는 비용을 아끼지 않고 그리스와 이탈리아산 대리석, 미얀마산 티크 목재, 불가리아와 인도산 석회암 등 최고급 재료를 인도로 운송하여 현지 장인들이 세심한 설계도에 따라 조각한 후 미국으로 운반할 수 있도록 했습니다.
요가 수행자 조각상 뒤편에 있는 연못에는 미국 모든 주의 물과 힌두교의 성스러운 강 몇 곳의 물이 채워졌습니다.
이 단체는 해당 복합 시설이 미국에 있는 12,500명의 자원봉사자들의 노력 덕분에 건설되었다고 강조하며, 이들은 인도의 장인들이 배로 운송한 부품들을 "마치 거대한 이케아 가구처럼" 조립하는 책임을 맡았다고 설명합니다.
이 거대한 프로젝트에 얼마나 많은 비용이 들었을까요? 주최 측은 프로젝트의 중요성은 돈으로만 측정할 수 없다며 구체적인 수치를 밝히기를 꺼립니다(일부 언론에서는 9,500만 달러라는 수치를 보도했습니다). 그렇다면 이처럼 막대한 규모의 사업은 누가 자금을 지원했을까요? 이 질문에도 관계자들은 명확한 답변을 피하며, 기부자들이 각자 형편에 맞게 기여한 공동의 노력의 결과이며, 어느 한 사람의 공로를 특정할 수는 없다고 주장합니다.
사원 옆에는 상점, 식당, 그리고 아이들이 힌두교의 기본 원리와 산스크리트어 또는 구자라트어와 같은 신성한 언어를 배울 수 있는 학교가 있는 이 복합 시설의 운영은 여전히 자원봉사자들의 손에 달려 있으며, 평일에는 100명, 주말에는 150명의 자원봉사자가 배치됩니다.
두발은 "물론 많은 힌두교 가족들이 자신들의 문화를 체험하기 위해 이곳을 찾지만, 악샤르담의 주된 목적은 외부 방문객들에게 평화와 타인에 대한 존중이라는 '힌두교의 보편적 메시지'를 보여주고, 함께 '성찰의 시간'을 갖도록 초대하는 것"이라고 말합니다.
