El inventor del turismo es el británico Thomas Cook, quien nació en 1808 en la pequeña ciudad de Melbourne, Inglaterra, pero sería más conocido por su estancia en Leicester.
Fue un hombre apasionado que nació en un mundo donde la mayoría de la clase trabajadora laboraba largas semanas de seis días y nunca viajaba más de 32 kilómetros desde sus lugares de origen. Thomas se empleó a los 10 años en un huerto por un centavo al día; pero con mucha determinación y trabajo duro, este hombre llegaría a construir una de las compañías de viajes más grandes del mundo.
A lo largo de su vida, Thomas Cook trabajó como predicador bautista, carpintero, ebanista, impresor, editor, defensor político y organizador de viajes. Como predicador bautista, caminaba miles de kilómetros y ganaba tan poco que a menudo trabajaba a oscuras para ahorrar velas y aceite.
Tras observar los efectos de la embriaguez a temprana edad, Cook creía que el abuso del alcohol era una de las principales causas de los numerosos problemas sociales de la época victoriana y dedicó gran parte de su tiempo y talento a apoyar el movimiento de la Templanza en Inglaterra durante el resto de su vida. De hecho, sus inicios como organizador de viajes se debían a sus creencias en la templanza.
En 1841, organizó un tren especial para transportar a más de 500 personas de Leicester a Loughborough para asistir a una reunión de templanza. Por un chelín, los pasajeros tenían acceso al viaje de ida y vuelta en tren, música de la banda, té de la tarde y comida. ¡No estaba nada mal!
En 1845, organizó su primera excursión ferroviaria con fines de lucro, y al año siguiente comenzó a ofrecer viajes fuera de Inglaterra a Escocia, un país que cautivó a Cook y que seguiría siendo uno de sus destinos favoritos. Para muchos de sus primeros pasajeros, esta era su primera vez a bordo de un tren y la mayor distancia que habían recorrido desde su hogar.
Sus viajes fueron en aumento y, en 1851, Thomas tuvo la oportunidad de organizar viajes en tren y alojamiento para personas de provincias que viajaban a Londres para asistir a la Gran Exposición, organizada por el príncipe Alberto. Thomas transportaría a más de 150.000 personas a Londres durante los seis meses que duró la exposición. ¡ Este fue uno de los eventos más grandes de Inglaterra y uno de los mayores movimientos de personas dentro de Gran Bretaña!
Hasta ese momento, era improbable que la mayoría de los habitantes de provincias viajaran a un pueblo a 32 kilómetros de distancia, y mucho menos a la ciudad de Londres. Debió de ser un shock para muchos, que probablemente nunca habían asistido a un evento más grande que una feria agrícola de condado, presenciar la Gran Exposición, donde se exhibían muchos de los mayores inventos industriales de la época, en la bulliciosa capital de Londres.
Sus primeros viajes estarían dirigidos a la clase trabajadora, pero más tarde su compañía continuaría acompañando a más pasajeros de clase media e incluso organizando viajes para la realeza, los militares y otras figuras importantes, dada su creciente reputación de ser capaz de organizar viajes de manera eficiente.
Cook expandiría rápidamente sus operaciones, acompañando viajes por Europa y Norteamérica, e incluso dirigió la primera gira comercial alrededor del mundo. Pero quizás ningún destino fue más sagrado para Thomas que sus viajes a Egipto y Oriente Medio. Allí, Thomas pudo presenciar de primera mano las tierras bíblicas sobre las que había leído y predicado toda su vida, y pasar tiempo en Tierra Santa fue realmente la realización de muchos de sus sueños de joven.
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