ΣΑΝΤΟ ΝΤΟΜΙΝΓΚΟ – Η σειρά των τελικών δεν ξεκίνησε την Τετάρτη το βράδυ. Ξεκίνησε εβδομάδες νωρίτερα, όταν οι Leones και οι Toros κατάλαβαν ότι δεν προέρχονταν από το ίδιο μέρος, αλλά είχαν την ίδια ανάγκη. Η μία ομάδα είχε συνηθίσει να βρίσκεται εκεί. Η άλλη ήταν πεπεισμένη ότι έπρεπε να κερδίζει την θέση της παιχνίδι με το παιχνίδι. Έπρεπε να περάσουν δεκατρία χρόνια πριν συναντηθούν ξανά σε τελικό, και όταν το έκαναν, δεν θα ήταν εύκολο παιχνίδι.
Οι Leones del Escogido έφτασαν στον 30ό τελικό τους, αφού νίκησαν τους Gigantes del Cibao με 5-1. Μπαίνουν ως κάτοχοι του τίτλου και προσπαθούν να το επαναλάβουν για πρώτη φορά από το 2013. Από το 2009, έχουν κερδίσει πέντε από τους τελευταίους έξι τελικούς που έχουν παίξει. Η πορεία τους δεν ήταν μια πορεία απόλυτης κυριαρχίας, αλλά μάλλον μια πορεία σχολαστικής προσοχής στη λεπτομέρεια: ένα αξιόπιστο bullpen, προσεκτική ανάγνωση κάθε inning και ένα στυλ παιχνιδιού που δίνει προτεραιότητα στην υπομονή έναντι της βιασύνης.
Οι Toros del Este επέστρεψαν στους τελικούς για πρώτη φορά από το 2020, όταν είχαν μια τέλεια σεζόν. Αυτή είναι η έβδομη εμφάνισή τους στους τελικούς. Επέστρεψαν από το να χάσουν, βελτιώνοντας τη σεζόν, βασιζόμενοι σε ένα σταθερό rotation, μια άμυνα που δεν δέχτηκε κανένα άουτ και μια ισορροπημένη επίθεση. Στο Round Robin, μοιράστηκαν τη σειρά με τους Leones, με τρεις νίκες η καθεμία. Τίποτα δεν είχε κριθεί πριν από τον πρώτο αγώνα.
Ένα πρώτο παιχνίδι που έδωσε τον τόνο
Οι Lions χτύπησαν πρώτοι. Επιτέθηκαν στον Enny Romero στο πρώτο inning και πήραν προβάδισμα 2-0. Αλλά οι Bulls αντέδρασαν αμέσως. Ο Eloy Jiménez άνοιξε τον τελικό με ένα διπλό στο αριστερό field, και ο Eddie Rosario ισοφάρισε με ένα home run. Από εκεί και πέρα, οι Romanenses έχτισαν το προβάδισμά τους με μικρά κέρδη: walks, έγκαιρη επαφή και συνεχή πίεση. Στο τρίτο inning, δύο συνεχόμενα διπλά και ένα single στο center field έκαναν το 5-2. Στο όγδοο, πρόσθεσαν άλλο ένα run: 6-2. Το παιχνίδι φαινόταν να γέρνει υπέρ τους.
Έπειτα ήρθε το inning που άλλαξε τα πάντα. Ο Héctor Rodríguez ξεκίνησε με ένα single. Ακολούθησε ο Erik González. Ο Sócrates Brito σημείωσε ένα run με ένα double. Ο Junior Lake σημείωσε άλλο ένα με ένα infield hit. Ένα σκόπιμο walk, ένα στιβαρό line drive από τον Alcides Escobar μεταξύ δεύτερης και τρίτης θέσης, και το παιχνίδι ήταν ισόπαλο. Δεν υπήρξε κάποιο μνημειώδες hit. Ήταν μια σειρά από καλογραμμένα at-bats την κατάλληλη στιγμή.
Η θυσία του Franchy Cordero έφερε το έβδομο run. Αυτό ήταν όλο. Οι Lions κέρδισαν με 7-6, αν και δεν ήταν η καλύτερη ομάδα για το μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, αλλά έγιναν πιο εύστοχοι όταν άνοιξε το παιχνίδι. Ο Aneurys Zabala κέρδισε τη νίκη, ο Stephen Nogosek έκανε την απόκρουση και ο Jean Carlos Mejía, ο οποίος είχε προηγηθεί με καθαρό sweep στο Round Robin, δέχτηκε την ήττα.
Έτσι ξεκίνησε ο τελικός. Ένα παιχνίδι που φαινόταν υπό έλεγχο ανατράπηκε μέσα σε λίγα λεπτά. Άφησε την αίσθηση ότι αυτή η σειρά δεν θα εξαρτηθεί από το ποιος παίζει καλύτερα για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα, αλλά μάλλον από το ποιος κάνει λιγότερα λάθη όταν το παιχνίδι είναι στο πιο έντονο.
